Marco Polo...

...naît le 15 septembre 1254 à Venise, dans une Famille de riches négociants spécialisés dans le commerce avec l’Orient.

Elevé dès l'âge de 6 ans par son grand-père Andréa Polo, ce n'est qu'à l'âge de 15 ans, en 1269, qu'il revoit son père & son oncle,

qui ont recherché de nouveaux débouchés commerciaux

en Asie Centrale, où ils ont rencontré Kubilaï Khan.

Kubilai Khan, fondateur de la dynastie des YUAN, en accédant au pouvoir en 1276, est le petit fils de Gengis Khan , qui accorde aux vénitiens le monopole de toutes les transactions commerciales entre la Chine et la Chrétienté et demande en échange l'envoi d'une centaine de savants et artistes pouvant illustrer l'Empire des chrétiens. Ils sont également porteurs d'un message de sympathie au pape, qui voit dans ces « tartares » un possible allié dans la lutte contre l'Islam.

Le pape Clément IV, étant décédé en 1268,

les deux frères, Niccolò et Matteo, vont donc attendre jusqu'en 1271, l'élection de Grégoire X, le nouveau souverain pontife,.

Ils quittent donc Venise pour retourner en Chine avec le jeune Marco, comme commerçants & ambassadeurs, empruntant la plus nordique des routes de la soie.

Après trois ans de voyage, les Polo sont reçus à la très fastueuse cour mongole, à Pékin, capitale mongole,

Ebloui par les richesses de celui qu'il qualifie de

«  plus puissant homme en gens, terres et trésors

qui fut jamais au monde »,

Marco Polo se familiarise avec la langue & la culture mongole, devenant un proche de la cour, au point d'être envoyé en légation avec son oncle dans la ville frontière de Ganzhou à l'extrémité ouest

de la grande muraille, où il fait ses classes ; il devient ensuite un enquêteur-messager du palais impérial suzerain de la Chine dans l'empire de Perse & les steppes russes de la horde d'or,

accomplissant en outre diverses missions pour le grand khan, tant en Chine qu'au Tibet, en Corée, Birmanie, Sumatra, Cambodge, & Vietnam, l'Inde du Sud & Ceylan.

En 1291 Marco Polo et ses parents obtiennent le droit de retourner dans leur payscontre un dernier service officiel :embarquer à destination de la Perse, où ils accompagnent la princesse Kokejin, promise au Khan Arghoun.

Bloqués par la mousson d'hiver, ils font escale durant cinq mois dans l'île de Sumatra pour n'arriver en Perse qu'en 1293  où ils séjournent plusieurs mois. C'est en Turquie, sans doute sous l'influence des Génois,( rivaux de Venise) qu'ils sont dépouillés d'une partie de leur fortune.

De retour dans sa patrie en 1295, après 25 ans d'absence, Marco Polo s'engage en 1296 dans le conflit Venise-Gêne, en armant une galère afin de participer au combat. La flotte vénitienne subit une sévère défaite au large de la Turquie & Marco Polo est fait prisonnier.

C'est cours de ses trois années de prison, devant l'intérêt que suscitent ses souvenirs d'Orient, qu'il décide de les dicter à son compagnon de captivité,l'écrivain Rustichello de Pise, qu'il transcrit en français, la langue la plus usitée à cette époque.

En 1299, avec la signature de la paix entre Gênes et Venise,

Marco Polo libéré, épouse Donata Badoer, noble vénitienne,

dont il aura trois filles.

Il reprend ses activités de commerçant dans le quartier de Cannaregio, retrouve une prospérité prudente, loin de l'image du grand explorateur qu'il fut.

Malade, il dicte son testament le 8 janvier 1324:

ce document, précise notamment qu'il lègue 5 lires à chacun des couvents installés sur le Rialto

et 4 lires à chacune des guildes dont il est membre.

Il libère Pierre, son « serviteur tartare », et le dote 100 lires.

Sa fortune estimée à 10 000 ducats, ne le situe pas parmi les plus riches marchands de Venise.

Il est enterré comme son père à l' église de San Lorenzo.

Des précurseurs ont précédé Marco Polo:

Jean du Plan de Carpin qui a parcouru l'Asie Centrale

du 16 avril 1245 au 9 juin 1247,

 Guillaume de Rubruk  du 7 mai 1253 au 6 juin 1255,

mais aucun n'a atteint sa notoriété, leurs récits de voyage, austères et ennuyeux, n'avaient pas la qualité romanesque du sien.

Marco Polo a révélé la Chine aux Européens et son livre va les faire rêver pendant deux siècles jusqu'à ce que certains de ses lecteurs,

tel Christophe Colomb, plongent eux-même dans le rêve

et lui donnent réalité...

Marco Polo est d'abord un marchand qui écrit pour un public de marchands. En observateur attentif, il adopte le ton neutre des encyclopédies, portant rarement un jugement: « sur 234 chapitres, 109, décrivent une ville ou une région, avec un schéma rigide : nombre de journées de marche ou de milles d’une ville ou d’une région à l’autre, leur nombre d’habitants et leurs revenus et les taxes,

les productions naturelles et artisanales, surtout les produits de luxe: ( les soieries, les épices, les pierres précieuses), la géographie,

la faune, l'alimentation, l' habillement, les curiosités,

les grandes dimensions des jonques de mer chinoises,

la présence de pirates dans la mer de Java, etc

.

Marco Polo consacre également 67 chapitres aux légendes entourant des merveilles naturelles ou aux faits historiques, & s'intéresse aux pratiques sociales et religieuses: le boudhisme,le lamaïsme, le taoisme, l'islam, les religions dérivées du christianisme, l'animisme, s'arrêtant aux aspects extérieurs sans donner toutefois de véritables informations sur les croyances ou les doctrines.

Polyglotte, Marco Polo parlait vraisemblablement le mongol, le chinois, le persan, l'ouighour, l'arabe

& maîtrisait quatre systèmes d'écritures

sources: le net